Dans le monde fastueux mais impitoyable du Paris post-napoléonien, un jeune homme au bord du désespoir découvre par hasard un objet qui changera son destin à jamais. Raphaël de Valentin, appauvri et désabusé, acquiert un mystérieux morceau de cuir enchanté, la peau d'un âne sauvage, qui exauce tous les souhaits de son propriétaire. Cependant, chaque désir exaucé a un coût terrible : la peau rétrécit, et avec elle, la durée de vie de Raphaël.

Peau de chagrin nous fait réfléchir sur le bonheur, la vie, le plaisir et la mort.